A ‘doorway’ on Mars? How we see things in space that aren’t there

Ein Panorama, zusammengesetzt aus etwa 100 einzelnen Curiosity-Bildern. Die „Tür“ ist eingekreist und in dieser Größenordnung winzig und schwer zu erkennen. NASA/JPL-Caltech/MSSS
Ein „Tor“ auf dem Mars? Wie wir Dinge im Weltraum sehen, die nicht da sind

Enthusiasts lit up social media recently with images of what appeared to be a “doorway” into a hillside on Mars. Was it, some wondered, evidence that the red planet could be, or have been, inhabited by aliens? The “door” was imaged by Nasa’s Curiosity rover on May 7 on the slopes of Mount Sharp, the central massif within Gale crater, where it landed in 2012. Described on one website as a “pharaonic tomb door”, because of its resemblance to some ancient Egyptian remains, it is in fact only about one foot high.

It is hard to spot on the panoramic image mosaic of the hillside above, but it leaps out at the eye if you see the individual frame where it occurs, seen below. It does look like a doorway until you realise how small it is. And if you boost the contrast in the dark parts of the image, the picture just about reveals a solid rock face at the back of the shadowed interior. So as a gateway into the hollow hills of Mars, it doesn’t lead very far.

Enthusiasten beleuchteten kürzlich die sozialen Medien mit Bildern von etwas, das wie ein „Tor“ zu einem Hügel auf dem Mars aussah. War es, so fragten sich einige, ein Beweis dafür, dass der Rote Planet von Außerirdischen bewohnt sein könnte oder gewesen ist? Die „Tür“ wurde am 7. Mai vom NASA-Rover Curiosity an den Hängen des Mount Sharp, dem zentralen Massiv im Gale-Krater, fotografiert, wo sie 2012 landete. Auf einer Website als „pharaonische Grabtür“ beschrieben, wegen ihrer Ähnlichkeit mit Einige altägyptische Überreste, es ist tatsächlich nur etwa einen Fuß hoch.

Es ist auf dem Panoramabildmosaik des Hügels oben schwer zu erkennen, aber es springt ins Auge, wenn Sie den einzelnen Rahmen sehen, in dem es auftritt, siehe unten. Es sieht aus wie eine Tür, bis Sie erkennen, wie klein es ist. Und wenn Sie den Kontrast in den dunklen Teilen des Bildes erhöhen, zeigt das Bild gerade noch eine solide Felswand im Hintergrund des schattierten Innenraums. Als Tor in die hohlen Hügel des Mars führt es also nicht sehr weit.

What the “door” really is

Nobody with even a little geological experience is likely to mistake the feature as a “door”. A geologist would note the thin and slightly sloping repeated layers of sandstone making up the whole of the rock face, and would immediately expect that they were looking at the eroded remains of hardened sand dunes. These once covered the stream and lake sediments that Curiosity examined earlier in its gradual climb up through the layers of sedimentary rock making up Mount Sharp.

A geologist would also spot the steep and fairly straight cracks running up the rock face, and recognise these as “joints”. These are fractures that typically open up when the weight of overlying rock layers is removed by erosion. There is a particularly obvious joint in the left of the “door” image, but several others can be made out – including one that forms the smooth wall that lines up with the left side of the “door” itself. There’s another joint that forms the right side of the feature.

Was die „Tür“ wirklich ist

Niemand mit ein wenig geologischer Erfahrung wird das Merkmal wahrscheinlich mit einer „Tür“ verwechseln. Ein Geologe würde die dünnen und leicht abfallenden Sandsteinschichten bemerken, die die gesamte Felswand ausmachen, und würde sofort erwarten, dass er die erodierten Überreste von gehärteten Sanddünen betrachtet. Diese bedeckten einst die Fluss- und Seesedimente, die Curiosity zuvor bei seinem allmählichen Aufstieg durch die Sedimentgesteinsschichten untersucht hatte, aus denen Mount Sharp besteht.

Ein Geologe würde auch die steilen und ziemlich geraden Risse entdecken, die die Felswand hinauflaufen, und diese als „Kluften“ erkennen. Dies sind Brüche, die sich typischerweise öffnen, wenn das Gewicht der darüber liegenden Gesteinsschichten durch Erosion entfernt wird. Auf der linken Seite des „Tür“-Bildes befindet sich eine besonders deutliche Fuge, aber mehrere andere sind zu erkennen – einschließlich einer, die die glatte Wand bildet, die mit der linken Seite der „Tür“ selbst ausgerichtet ist. Es gibt ein weiteres Gelenk, das die rechte Seite des Features bildet.

The whole hillside has been eroded back. The “doorway” is simply a place where the wind has been able to scour out the poorly consolidated sand and dust from the rock face a little more effectively, in an area bounded by the joints on either side. The base of an overlying bed of sandstone is the “door lintel”, and the sloping top of a bed of sandstone forms the gentle ramp that leads up to the door.

Artefacts on Mars

It doesn’t take much searching on the internet to find images taken by Mars rovers that show rock formations that resemble other familiar objects, even though all are implausibly out of place. We should not be surprised that some of the innumerable rocks on Mars have weird shapes, because many have been sandblasted by wind erosion for billions of years.

Der gesamte Hang wurde zurück erodiert. Das „Tor“ ist einfach ein Ort, an dem der Wind den schlecht verfestigten Sand und Staub etwas effektiver von der Felswand scheuern konnte, in einem Bereich, der auf beiden Seiten von den Fugen begrenzt wird. Die Basis eines darüber liegenden Sandsteinbettes ist der „Türsturz“, und die abfallende Oberseite eines Sandsteinbettes bildet die sanfte Rampe, die zur Tür hinaufführt.

Artefakte auf dem Mars

Man muss nicht lange im Internet suchen, um Bilder zu finden, die von Mars-Rovern aufgenommen wurden und Felsformationen zeigen, die anderen bekannten Objekten ähneln, obwohl alle unwahrscheinlich fehl am Platz sind. Wir sollten uns nicht wundern, dass einige der unzähligen Felsen auf dem Mars seltsame Formen haben, denn viele sind seit Milliarden von Jahren durch Winderosion sandgestrahlt.

Apart from “doors” and bits of “hardware” ranging from wrecked “spaceships” and a “jet engine” to individual items of “cutlery”, images have also captured “pyramids”, numerous “humanoid heads”, “dinosaurs”, various “bones”, and even a “squirrel”. Only a few of these strange objects are real, and those are all junk that humans put there. The others lose their visual distinctiveness if seen at closer range or from a different perspective.

Ein Haufen Steine, die vom Wind auf dem Mars weggespült wurden. Einer in der Mitte sieht aus diesem Winkel wie ein Oberschenkelknochen aus. Nasa/JPL-Caltech/MSSS
Neben „Türen“ und „Hardware“-Teilen, die von zerstörten „Raumschiffen“ und einem „Düsentriebwerk“ bis hin zu einzelnen „Besteckteilen“ reichen, haben Bilder auch „Pyramiden“, zahlreiche „humanoide Köpfe“, „Dinosaurier“ und vieles mehr eingefangen „Knochen“ und sogar ein „Eichhörnchen“. Nur wenige dieser seltsamen Objekte sind echt, und das ist alles Schrott, den Menschen dort hingelegt haben. Die anderen verlieren bei näherer Betrachtung oder aus einer anderen Perspektive ihre optische Besonderheit.

Weirdness beyond Mars

“Seeing” the familiar even when it isn’t there is a phenomenon called pareidolia. This denotes what happens when you see faces in the random pattern of your wallpaper, or peering out from the grain of wooden flooring, or in the clouds. The latter, for example, is what’s causing Jupiter to look angry in the image below. Seemingly mysterious objects don’t occur solely on Mars. In December 2021, China’s Chang'e 4 rover – still doing great things on the on the lunar far side more than three years after landing – spotted a “hut shaped” object 80 metres away. It duly trundled towards it, and revealed it to be just a boulder, presumably ejected from a nearby impact crater. Some say it looks like a crouching rabbit, but I doubt anyone is claiming that it was sculpted by aliens. One of the most famous, and largest, examples of pareidolia is the Horsehead Nebula. This is a vast cosmic cloud of gas and dust, within which whole stellar systems are forming. An image collected in the right part of the spectrum and with an appropriate exposure time shows a shape that most people would recognise as a horse’s head. Shift wavelengths (which we can do) or look at it from a different direction (which we can’t) and the recognisable shape will vanish. 

Back on Earth, climbers high on Great Gable, a mountain in Cumbria, UK, often look out for Cat Rock, otherwise known as Sphinx Rock. Seen from below this looks like a sitting cat, and seen side-on it resembles the profile of the Sphinx’s head. So far as I know, everyone accepts this as fluke and no one claims it as evidence that aliens have left landscape clues to their visits to Earth. It beats me why people persist in making such claims for flukey rock formations on Mars.

Ultimately, although you can generally believe your eyes, you should be cautious in believing your brain’s interpretation of what your eyes see.

Seltsamkeit jenseits des Mars
Das Vertraute zu „sehen“, auch wenn es nicht da ist, ist ein Phänomen namens Pareidolie. Dies zeigt an, was passiert, wenn Sie Gesichter im zufälligen Muster Ihrer Tapete oder aus der Maserung eines Holzbodens oder in den Wolken sehen. Letzteres ist zum Beispiel der Grund dafür, dass Jupiter im Bild unten wütend aussieht. Scheinbar mysteriöse Objekte kommen nicht nur auf dem Mars vor. Im Dezember 2021 entdeckte Chinas Rover Chang'e 4 – mehr als drei Jahre nach der Landung immer noch großartige Dinge auf der mondabgewandten Seite – ein „hüttenförmiges“ Objekt in 80 Metern Entfernung. Es rollte ordnungsgemäß darauf zu und enthüllte, dass es sich nur um einen Felsbrocken handelte, der vermutlich aus einem nahe gelegenen Einschlagskrater ausgeworfen wurde. Einige sagen, es sieht aus wie ein hockendes Kaninchen, aber ich bezweifle, dass irgendjemand behauptet, dass es von Außerirdischen geformt wurde. Eines der berühmtesten und größten Beispiele für Pareidolie ist der Pferdekopfnebel. Dies ist eine riesige kosmische Gas- und Staubwolke, in der sich ganze Sternsysteme bilden. Ein im rechten Teil des Spektrums aufgenommenes Bild mit einer angemessenen Belichtungszeit zeigt eine Form, die die meisten Menschen als Pferdekopf erkennen würden. Verschieben Sie die Wellenlänge (was wir tun können) oder betrachten Sie es aus einer anderen Richtung (was wir nicht können) und die erkennbare Form verschwindet.
Zurück auf der Erde halten Kletterer hoch oben auf Great Gable, einem Berg in Cumbria, Großbritannien, oft Ausschau nach Cat Rock, auch bekannt als Sphinx Rock. Von unten gesehen sieht es aus wie eine sitzende Katze, von der Seite gesehen ähnelt es dem Profil des Kopfes der Sphinx. Soweit ich weiß, akzeptiert jeder dies als Zufall und niemand behauptet es als Beweis dafür, dass Außerirdische Hinweise auf ihre Besuche auf der Erde hinterlassen haben. Es ist mir schleierhaft, warum Leute darauf bestehen, solche Behauptungen über flukey Felsformationen auf dem Mars aufzustellen.
Obwohl Sie Ihren Augen im Allgemeinen trauen können, sollten Sie letztendlich vorsichtig sein, wenn Sie der Interpretation Ihres Gehirns glauben, was Ihre Augen sehen.

Quelle: The Conversation